Définition

L’Initial Coin Offering (ICO) est un mode de financement apparu dans l’écosystème de la chaîne de blocs vers 2013-2014. Cela consiste pour un projet à émettre et vendre des jetons numériques (tokens), à des investisseurs en échange de capital, généralement en cryptomonnaie (bitcoins, éthers, ou autres). Une ICO se distingue notamment par sa simplicité technique et juridique. En effet, elle permet à une équipe de lever rapidement des fonds à grande échelle, sans passer par les circuits traditionnels de capital-risque (Ventures Capitals, Angel Investors).

Origines et essor (2013–2017)

La première ICO souvent citée est celle de Mastercoin en 2013, qui avait levé à l’époque environ 500 000 dollars en BTC et qui voulait ajouter dans les blocs de Bitcoin des informations supplémentaires afin d’augmenter l’efficience du protocole. Mais c’est surtout avec Ethereum, en 2014, que le modèle se popularise. En effet, sa levée de fonds de plus de 18 millions de dollars en BTC a servi de preuve de concept et a inspiré des centaines d’initiatives. Entre 2016 et 2017, les ICO connaissent alors une explosion massive et la tendance au levée de fonds devient la narrative principal du bullrun de 2018. Ainsi, de nombreux projets prêt à tout pour s’enrichir apparaissent, promettant la création de nombreuses plateformes, protocoles révolutionnaires et autres utopies.

Fonctionnement

Techniquement, une ICO repose sur l’émission de jetons définis par un contrat intelligent (souvent via la norme ERC-20 sur Ethereum). Les investisseurs envoient alors des cryptomonnaies (BTC, ETH) à une adresse de collecte, et reçoivent en retour des jetons représentant soit un droit d’usage (utility token) pour accéder aux services futurs du projet ou bien des jetons de gouvernance du protocole. La simplicité de ce mécanisme a finalement permis une démocratisation rapide de la levée de fonds.

Controverses et limites

Le succès des ICO s’est accompagné de dérives majeures. L’absence de cadre réglementaire clair a favorisé la prolifération d’arnaques et de projets sans viabilité réelle, où les équipes disparaissaient après la collecte des fonds. Même des projets sérieux se sont retrouvés surexposés à la spéculation, provoquant des bulles et des effondrements rapides (EOS, Filecoin, Tezos). Les années 2017-2018 sont ainsi marquées par une euphorie spéculative suivie d’un effondrement brutal des valorisations, accentué par le récent halving de Bitcoin début 2017.

Encadrement réglementaire

Face aux excès, les autorités financières (SEC aux États-Unis, AMF en France, ESMA en Europe, etc.) ont renforcé leur surveillance. De nombreux pays considèrent les tokens émis lors d’ICO comme des titres financiers soumis aux mêmes obligations que les valeurs mobilières (Security). Cette clarification a contribué à réduire les ICO sauvages et a ouvert la voie à d’autres formes de levée de fonds plus encadrées, comme les STO (Security Token Offerings) ou les IEO (Initial Exchange Offerings, dont les plus connues sont celles de Binance).

Héritage et alternatives

Si l’âge d’or des ICO est révolu, leur impact à profondément marqué l’univers de la chaîne de blocs. Elles ont permis d’expérimenter des formes inédites de financement décentralisés, et ont servi de socle conceptuel à de nouveaux modèles (STO pour Security Token Offerings, IEO pour Initial Exchange Offerings, IDO pour Initial DEX Offerings).

Conclusion

En résumé, les ICOs ont incarnés l’utopie d’un financement ouvert et global, accessible à toute équipe innovante et à tout investisseur particulier. Aujourd’hui supplantée par des modèles plus encadrés, l’ICO conserve une valeur historique : c’est elle qui a ouvert la voie à une réflexion mondiale sur la décentralisation de la finance (DeFi) et sur la frontière entre innovation et protection des investisseurs.

Articles connexes concernant les IEOs par Paul-Émile Chantrel

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Sources

Catalini, C., & Gans, J. S. (2018). Initial Coin Offerings and the Value of Crypto Tokens. MIT Sloan Research Paper No. 5347-18. https://doi.org/10.2139/ssrn.3137213

Momtaz, P. P. (2020). Initial Coin Offerings. PLOS ONE, 15(5), e0233018. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0233018

U.S. Securities and Exchange Commission. (2017, 25 juillet). Report of Investigation Pursuant to Section 21(a) of the Securities Exchange Act of 1934: The DAO. https://www.sec.gov/litigation/investreport/34-81207.pdf

Zetzsche, D. A., Buckley, R. P., Arner, D. W., & Föhr, L. (2019). The ICO Gold Rush: It’s a Scam, It’s a Bubble, It’s a Super Challenge for Regulators. Harvard International Law Journal, 60(2), 267-320.