Définition
Un stablecoin (ou “jeton stable” en français) est un type de jeton cryptographique dont la fonction est de répliquer la valeur d’un actif de référence du monde réel. Cet actif peut être une monnaie nationale (comme le dollar américain, le dollar canadien ou l’euro) ou un autre actif tel que l’or, le pétrole, des crédits carbone ou même certains NFTs. Théoriquement, un stablecoin peut s’adosser à n’importe quelle valeur servant de référence pour un ensemble d’agents économiques. En pratique, leur usage se limite principalement à des jetons reproduisant la valeur de monnaies fiat (USD, CAD, EUR) ou de valeurs refuges (or, argent). Dans l’usage courant, le terme stablecoin renvoie ainsi aux jetons adossés à des devises. Ces jetons forment une classe d’actifs à part entière dans l’univers des cryptomonnaies.
Les différents types de stablecoins
Les stablecoins peuvent être classés selon le type d’actif sur lequel ils s’adossent et le mécanisme employé pour maintenir la stabilité de leur valeur. Trois grandes catégories se distinguent, à savoir les stablecoins adossés à des monnaies fiduciaires, ceux garantis par des crypto-actifs et enfin les stablecoins algorithmiques. À ces catégories s’ajoutent aujourd’hui des formes hybrides ou adossées à d’autres classes d’actifs du monde réel. Le but final de cette démarche est de déterminer la manière la plus optimale de préserver la stabilité de la valeur à laquelle les stablecoins sont adossés.
Stablecoins adossés à des monnaies fiduciaires
Les stablecoins adossés à des monnaies fiduciaires (appelés fiat-backed stablecoins) sont les plus répandus. Leur émission repose sur une réserve de devises détenues par une entité centralisée, souvent une entreprise régulée, comme Circle ou Tether, qui garantit la convertibilité du jeton en monnaie réelle à tout moment. Chaque jeton représente ainsi une unité monétaire équivalente (1 USDC = 1 USD). Ces stablecoins sont les plus utilisés dans les échanges et les paiements numériques en raison de leur stabilité élevée et de leur liquidité. Cependant, ils demeurent dépendants de la confiance envers l’émetteur et du respect des obligations de transparence sur la composition des réserves. Ils soulèvent également d’importants enjeux de sécurité et de confidentialité. En raison de leur nature centralisée, les émetteurs de stablecoins peuvent être soumis aux injonctions des autorités gouvernementales, qui n’hésitent pas à exiger le gel de certains jetons dans le cadre d’enquêtes ou de sanctions visant des utilisateurs suspectés d’activités illicites.
Stablecoins garantis par des crypto-actifs
Les stablecoins garantis par des crypto-actifs (ou crypto-backed stablecoins) reposent sur un modèle plus décentralisé. Leur valeur est soutenue par des dépôts en crypto-actifs, tels que l’ether (ETH) ou le bitcoin (BTC), au sein de contrats intelligents. Pour atténuer l’effet de la volatilité du collatéral, les dépôts exigés sont volontairement surdimensionnés. Ainsi, chaque utilisateur doit fournir une garantie (un colatéral) dont la valeur excède celle des stablecoins créés qu’il recevra, assurant ainsi la solvabilité du protocole. Ce mécanisme, utilisé notamment par le protocole MakerDAO pour le stablecoin DAI, permet d’assurer une stabilité relative sans recourir à une entité centrale, mais reste toutefois sensible aux baisses soudaines du marché. En effet, si la valeur du collatéral chute trop rapidement, le protocole déclenche automatiquement la liquidation des dépôts pour préserver la couverture du stablecoin. Ces ventes forcées peuvent provoquer un effet de cascade, accentuant encore la baisse des prix.
Stablecoins algorithmiques
Les stablecoins algorithmiques, cherchent à maintenir leur ancrage par des mécanismes automatiques d’ajustement de l’offre et de la demande. Plutôt que de reposer sur un actif de réserve, ils modifient la quantité de jetons en circulation en fonction des variations de prix. Certains modèles, comme celui du défunt TerraUSD (UST), reposaient sur un second jeton servant à absorber les fluctuations de valeur. Ces approches, bien qu’innovantes, ont montré leurs limites en période de stress de marché, leur stabilité reposant principalement sur la confiance collective des utilisateurs dans le mécanisme algorithmique.
Au-delà de ces trois grandes familles, émergent de nombreuses formes hybrides ou adossées à des actifs du monde réel (Real World Assets ou RWA). Celles-ci s’appuient sur des garanties physiques ou financières comme l’or, les bons du Trésor, l’immobilier ou encore les crédits carbone. Ainsi, ces initiatives traduisent une volonté de rapprocher l’écosystème des actifs numériques de l’économie réelle, tout en diversifiant les modes d’émission et de stabilisation des stablecoins.
Les usages économiques et financiers des stablecoins
Les stablecoins se distinguent des autres cryptomonnaies par leur stabilité de valeur, qui leur confère une utilité particulière au sein des marchés numériques. Leur adoption s’est accélérée à mesure que les acteurs de la finance décentralisée (DeFi), des échanges de cryptoactifs et même certaines entreprises traditionnelles ont cherché à disposer d’un instrument de paiement ou de réserve stable dans un environnement volatil.
Sur le plan transactionnel, les stablecoins remplissent avant tout une fonction de moyen d’échange. Ils permettent de transférer de la valeur à l’échelle mondiale en quelques secondes, sans passer par le système bancaire traditionnel. Cette rapidité, combinée à des frais de transaction généralement faibles, favorise leur usage pour les paiements transfrontaliers, les envois de fonds (remittances) et le règlement instantané entre plateformes d’échange. Dans plusieurs pays en développement, les stablecoins représentent d’ailleurs une alternative plus accessible et plus fiable que les devises locales soumises à l’inflation ou aux restrictions de change.
Dans la finance décentralisée, les stablecoins jouent un rôle central dans la formation des marchés et la gestion du risque. Ils servent d’unité de compte pour les prêts, les emprunts et les produits dérivés, tout en constituant une réserve temporaire de valeur pour les investisseurs cherchant à se protéger de la volatilité des cryptomonnaies. Sur les plateformes de prêts décentralisés comme Aave ou Compound, ils sont utilisés comme collatéral ou comme actif d’emprunt, permettant ainsi la création de produits financiers automatisés sans intermédiation humaine. Les stablecoins assurent également la liquidité des échanges sur les plateformes décentralisées (DEX), où ils servent de référence stable dans les paires de négociation.
Enfin, les stablecoins tendent à s’intégrer progressivement aux usages de la finance traditionnelle. Certaines entreprises les emploient pour régler des transactions commerciales internationales ou pour effectuer des paiements interentreprises (B2B). De grandes institutions financières explorent aussi leur potentiel pour améliorer la rapidité et la traçabilité des règlements interbancaires. Dans un contexte plus large, les stablecoins deviennent ainsi des instruments de pont entre la finance traditionnelle et la finance numérique, facilitant l’interopérabilité entre deux univers longtemps perçus comme séparés.
En somme, les stablecoins constituent une innovation technologique car il traduisent une transformation progressive de la manière dont la valeur circule, se conserve et s’échange à l’échelle mondiale. Leur stabilité en fait une infrastructure de base de la finance numérique contemporaine, à la fois dans les applications décentralisées et dans les expérimentations institutionnelles.
Conclusion
Les stablecoins constituent aujourd’hui une composante essentielle de l’économie numérique. En cherchant à reproduire la stabilité des monnaies traditionnelles au sein d’un environnement décentralisé, ils offrent une solution aux limites structurelles des cryptomonnaies volatiles. Leur utilisation s’étend désormais des paiements internationaux à la finance décentralisée, où ils assurent la liquidité, la gestion du risque et la stabilité des marchés.