Définition

Le MEV (pour Maximal Extractable Value ou valeur maximale extractible en français) représente le profit total qu’un mineur ou un validateur peut générer en manipulant l’ordre de traitement des transactions, en en incluant certaines ou en en excluant d’autres au sein des blocs qu’il produit. Initialement désigné sous le terme de Miner Extractable Value dans les systèmes en Preuve de Travail, le concept a été élargi avec le passage à la Preuve d’Enjeu pour englober toute valeur captée grâce au contrôle discrétionnaire de l’ordonnancement des données sur le registre distribué.

Le MEV n'est pas une faille de sécurité en soi, mais une conséquence directe de la flexibilité offerte par les machines virtuelles (comme l'EVM) et de la structure des files d'attente de transactions (mempools). Il permet à des acteurs spécialisés, appelés "searchers" (chercheurs), d'identifier des opportunités de profit et de soumettre des transactions optimisées pour capter cette valeur avant les autres utilisateurs.

Mécanismes techniques : Arbitrage et attaques sandwich

Le MEV se manifeste principalement à travers trois stratégies d'ordonnancement :

1. L'arbitrage DEX : C'est la forme la plus courante. Les robots de MEV identifient des écarts de prix pour un même jeton entre deux plateformes d'échange décentralisées (DEX). Ils insèrent une transaction pour acheter sur la plateforme la moins chère et revendre sur la plus coûteuse au sein du même bloc.

2. La liquidation : Dans les protocoles de prêt (DeFi), lorsqu'une position devient sous-collatéralisée, elle peut être liquidée. Les chercheurs se font concurrence pour être les premiers à exécuter la liquidation et percevoir la prime associée.

3. L'attaque sandwich : Il s'agit d'une pratique plus controversée. Un robot détecte une transaction importante en attente qui va faire monter le prix d'un jeton. Il insère une transaction d'achat juste avant (front-running) et une transaction de vente juste après (back-running), réalisant un profit au détriment de l'utilisateur initial qui subit un glissement de prix (slippage) plus élevé.

Évolution de l'écosystème : Flashbots et la séparation Proposer-Builder (PBS)

Pour éviter que la lutte pour le MEV ne congestionne le réseau principal avec des transactions échouées (gas wars), des solutions comme Flashbots ont été développées. Elles permettent aux chercheurs de soumettre des lots de transactions directement aux validateurs via des canaux privés, en dehors de la mempool publique.

Cette évolution mène vers une architecture dite PBS (Proposer-Builder Separation). Dans ce modèle, le rôle de construire le bloc (optimiser le MEV) est séparé du rôle de le proposer (valider le bloc). Cette spécialisation vise à empêcher que les validateurs les plus puissants ne captent tout le MEV, ce qui risquerait de conduire à une centralisation excessive du réseau, les rendements du staking devenant inégaux selon la capacité technique à extraire de la valeur.

Controverses et externalités négatives

Le MEV fait l'objet de débats intenses concernant la neutralité du réseau. Si certaines formes de MEV (comme l'arbitrage) sont jugées bénéfiques car elles assurent l'efficacité des marchés, d'autres sont perçues comme une "taxe invisible" sur les utilisateurs. Les attaques sandwich, en particulier, dégradent l'expérience utilisateur en augmentant artificiellement les coûts de transaction.

Sur le plan éthique et sécuritaire, une valeur de MEV trop élevée dans un bloc pourrait inciter les validateurs à tenter de réorganiser l'historique de la chaîne (Time-Bandit attacks) pour capturer a posteriori un profit passé. Cela menacerait directement l'immutabilité et la finalité des transactions. Pour contrer cela, la communauté travaille sur des mécanismes de "lissage du MEV" (MEV smoothing) ou de "brûlage du MEV" (MEV burn) afin de redistribuer ou d'éliminer ces incitations perverses.

Conclusion

En résumé, le MEV est un indicateur de la valeur économique générée par l'activité transactionnelle d'une chaîne de blocs. Il découle de la capacité des producteurs de blocs à ordonner les données de manière à maximiser leur profit, que ce soit par l'arbitrage ou la liquidation.

Bien que le MEV puisse favoriser l'efficacité des marchés décentralisés, il introduit des risques de centralisation et des coûts supplémentaires pour les utilisateurs. Sa gestion technique, à travers la séparation des rôles entre constructeurs et proposants de blocs, demeure un enjeu central pour garantir la stabilité et l'équité des réseaux de nouvelle génération.